Rédigée par Anne Vergati, avec la soutien du concours de la société d’ethnologie, la biographie retracera la parcours de vie riche et diversifié d’Alexander William Macdonald (1923-2018), figure des études ethnologiques d’Asie du Sud et plus particulièrement himalayennes.
C’est dans les années 40 qu’Alexander W. MacDonald découvre l’Asie, engagé dans la Royal Scott Army. Son intérêt pour l’Asie du Sud-Est et pour les travaux de l’Ecole Française d’Extrême Orient le conduisit à entreprendre, à partir de 1950, des études d’ethnologie centrées sur les pays asiatiques.
En 1951, il intègre le CNRS où ses travaux sur l’Asie du Sud et du Sud-Est seront très vite remarqués. Toutefois, le désir de retourner sur le terrain s’imposa rapidement : A.W MacDonald entame, au Tibet, ses premiers enquêtes de terrains en 1958 et 1959. Il participa activement au programme Rockefeller qui permit la venue en Occident de plusieurs moines et érudits tibétains, dont trois en France, ce qui eut un grand impact sur les études tibétaines. MacDonald se spécialisera plus tard dans les études himalayennes et dispensera ses enseignements à l’Université de Nanterre.
Ces moments forts de sa découverte de l’Asie, engendrés par l’épreuve de la guerre, et sa formation textuelle classique et ethnologique expliquent la perspective très large et l’incessant retour entre passé et présent qu’il adopta dans tous ses travaux et dans ses enseignements à l’Université de Nanterre.
